Além da área territorial, o norte chama a atenção pela diferença na forma de cultivo e de exploração da matéria-prima. Conforme o engenheiro-agrônomo da Emater e coordenador da Câmara Setorial de Erva-Mate no RS, Ilvandro Barreto de Melo, a região se destaca ao nível nacional:

— Nosso diferencial está na forma em que a erva-mate é trabalhada. Temos muito apoio da pesquisa, desde os anos 1990, com instituições que auxiliam na extensão rural, fazendo nossa produtividade crescer. Hoje a produção média do Brasil é de 555 arrobas por hectare, e a nossa região tem ervais acima de 2 mil arrobas por hectare.

A evolução da produção na região está ligada ao uso de tecnologias de desenvolvimento e utilização de variedades da erva. Em Machadinho, a Associação dos Produtores de Erva Mate faz este acompanhamento há 40 anos, presente em quase todas as propriedades da cidade, com cerca de 560 produtores cadastrados.

— Temos um processo desde a produção de sementes com variedades registradas até a exportação para vários países. O setor evoluiu muito no estabelecimento de tecnologias, como o sombreamento com espécies nativas, adubação, utilização da variedade Cambona 4 (que dispensa o uso de açúcar na erva), espaçamento adequado e controle de insetos com produtos biológicos — explica a presidente da associação, Selia Regina Felizari.

Uso variado após a colheita

Além do desenvolvimento da planta, a região também se destaca nos variados usos da matéria-prima. Em Machadinho, um resort utiliza erva-mate na hidroterapia, combinando os bioativos da erva aos benefícios da água termal.

Na área do turismo também há exemplos de hotéis que utilizam o produto em fórmulas de shampoos, condicionadores e produtos cosméticos. Na gastronomia, há rótulos de cervejas e cachaças com erva-mate na composição.

— Seu uso continua sendo muito explorado no Estado. As cidades do norte oferecem também visitas pelas plantações, e circuitos para turistas. São inúmeras as formas de utilizá-la, e estamos aproveitando essas frentes — resume de Melo.